Hace unos días, hojeando un "National Geographic" de hace 25 años, encontré un aviso promocional: la Bell Telephone anunciaba tarifas promocionales. Una llamada de los EE.UU. a Europa había bajado a US$ 6,75 (sin sumar impuestos) por los primeros tres minutos y US$ 2,25 cada minuto adicional; a Japón, Australia o Brasil los primeros tres minutos costaban US$ 9,00 (no dan el precio del minuto adicional). Si tomamos en cuenta el poder adquisitivo del dólar de entonces, hablar unos minutos con Europa costaba más de 40 dólares de hoy.

La espectacular reducción del costo de la comunicación telefónica es un ejemplo del impacto de la tecnología digital en las actividades cotidianas. Aunque menos visible para el usuario común, el impacto ha sido similar en otras actividades: la navegación, la imprenta, la fotografía, el entretenimiento (audio y video) y la captación y procesamiento de información en la medicina y las ciencias.

LAS COMUNICACIONES
La digitalización de la información, el satélite y la fibra óptica han revolucionado las comunicaciones. Internet ha conectado el mundo y, con el aumento de la capacidad de procesamiento de los terminales, el volumen de la información transmitida ha crecido exponencialmente. Hoy un pequeño artefacto portátil hace las veces de teléfono, terminal de Internet y procesador de video. El año pasado había 2.600 millones de teléfonos celulares, de los cuales cerca de 780 millones fueron vendidos en el transcurso del 2005 y de ellos 50 millones son de tercera generación*.

La reducción en el volumen a la par con el aumento en la capacidad de procesamiento ha permitido expandir tecnologías que hasta hace poco requerían de una infraestructura costosa. Un ejemplo es el GPS (Posicionamiento Global por Satélite) que hoy no solo ubica barcos en el océano sino automóviles, personas y animales. El protocolo de "voz por Internet" está revolucionando las comunicaciones, con millones de personas conectadas, en muchos casos con la imagen incluida.

La telefonía, por su parte, a pesar de la enorme capacidad (ancho de banda) de la fibra óptica, está aplicando la comunicación inalámbrica a la telefonía fija. Una antena puede cubrir un área determinada sin necesidad de cables. En última instancia serán solo factores económicos los que determinarán cuál tecnología dominará los mercados, dependiendo en cada caso de las condiciones locales.

TRANSPORTE
Ligado inexorablemente al precio del petróleo, el transporte se ha visto obligado a perfeccionar tecnologías. El transporte terrestre sigue buscando alternativas al petróleo, con un lento progreso que, si bien no reemplaza al petróleo reduce su consumo**. El transporte aéreo no tiene alternativa, pues no existe ningún combustible utilizable en motores livianos, con la densidad de energía de los hidrocarburos. El ataque del 11 de setiembre, el SARS (Síndrome Respiratorio originado en Asia) y la guerra, sumados al alza del petróleo, quebraron, o pusieron al borde de la quiebra a las líneas aéreas que sin embargo se están volviendo a levantar.

Los nuevos Airbus 350 y 380, junto con el Boeing 757, están bajando el costo del kilómetro/pasajero. Mientras las líneas aéreas se recuperan, la NASA está experimentando con aviones sin piloto propulsados con celdas de combustible a hidrógeno. El nuevo avión de NASA, aunque está muy lejos aún de una aplicación comercial, vuela 24 horas con hidrógeno --que contiene tres veces la energía del kerosene de los jets-- congelado a 253º bajo cero.

ENTRETENIMIENTO
Hace poco compré varios discos en la mayor tienda disquera de México, que costaron US$3,5 cada uno. La última vez que había comprado discos pagué US$20 por unidad. Tras la revolución en las comunicaciones, apoyado en ella, la industria del entretenimiento está sufriendo otra revolución. El primer golpe a las disqueras fue por Internet, seguido por la facilidad de quemar discos en una PC. La caída de precios es una de las consecuencias, pero hay otras que están cambiando la estructura de la industria.

Los juegos de video se han convertido en una industria billonaria en la que compiten las empresas más poderosas del sector. Otra revolución está en proceso en una de las mayores industrias del entretenimiento: el cine. Las ventajas de la película digital (video contra celuloide) son abrumadoras (ver esta página de fecha 03.12.2000) y han creado la industria del video pirata. El cambio en la industria del cine está demorado por las decenas de miles de salas equipadas para la película convencional sin dinero para el costoso cambio. El cine exclusivo para la TV hace años que es digital.

LA AGRICULTURA GM
Tras innumerables debates, sustos y oposición de grupos defensores de la ecología, los alimentos genéticamente modificados (GM) avanzan. De especial interés para los países en desarrollo, los cultivos GM permiten incluir en la comida sustancias deficitarias y, aun más importante, obtener mayores cosechas. Al inicio mal manejada por una transnacional americana, la tecnología GM se está adaptando a la realidad mundial con resultados positivos. Según los expertos, gracias a la genética, en los próximos años veremos un incremento notable del rendimiento de las cosechas del Tercer Mundo. Aunque menos encomiable, los colombianos ya han logrado una planta de coca de espectacular rendimiento; esperemos que los arroceros y otros agricultores logren lo mismo.

MATERIALES
Desde la nueva tecnología (que nació con la creación de una molécula gigante de carbono de 60 átomos, el 'buckybal') hasta la fibra estructural empleada en el Airbus 380, la tecnología de materiales está incursionando en todos los campos. Una nueva batería de Toshiba de iones de litio, que emplea nanotecnología, dura tres veces más que la tradicional y se carga al 80% en tres minutos. Por otra parte, una empresa holandesa y otra danesa están fabricando puentes de plástico con deshechos de vasos descartables y botellas de detergente. Los nuevos puentes no requieren mantenimiento por 60 años, no se oxidan, flotan y se entregan desarmados.

OTROS
El avance tecnológico derivado del procesamiento de información y de los nuevos materiales abarca todos los campos de actividad humana. Desde el material deportivo hasta un intento de prevenir los huracanes. La pelota para el mundial del 2006 usará nuevos materiales, así como la barcaza con motores de jets descartados que creará pequeñas tormentas tropicales para robarle al mar el calor que genera huracanes. En la medicina, la tecnología digital perfecciona los aparatos que observan el interior del cuerpo humano y el cerebro en acción.

Por último, no se puede dejar de mencionar el procesamiento de información en la computadora que evoluciona a diario. Gracias al incremento en la velocidad de procesamiento y capacidad de los discos duros, pronto se podrá prescindir de los fólders y reducir el uso de la tecla 'delete'. Un sistema de búsqueda similar al de Google permitirá guardar todo, sin archivarlo ni decidir qué botar. Con solo ponerle una etiqueta a cualquier documento, se podrá recuperar de inmediato sin tenerlo clasificado en un fólder específico. Ahora la preocupación es la duración de la información digital: la evolución de los programas hace inaccesible el material creado con programas fuera de uso. Supongo que pronto aparecerán 'arqueólogos digitales' para abrir documentos 'fósiles'.

* Con acceso a Internet y procesamiento de imagen.
** Los automóviles híbridos (motor gasolinero y propulsión eléctrica con baterías) ya están en el mercado. La celda de combustible (con hidrógeno) aún está en estado experimental.