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Alta tecnología en las Olimpiadas

Por Tomás Unger

Quienes hemos seguido los Juegos Olímpicos por televisión hemos visto exhibiciones extraordinarias de destreza y caídas de récords. Además de la evolución de las técnicas en todas las actividades, incluso la ceremonia inaugural, varios factores han contribuido a que estas Olimpiadas sean las más espectaculares en todo sentido, incluyendo la cantidad de récords batidos. Probablemente el factor más importante sea el cambio en la naturaleza de las Olimpiadas, que ha pasado a ser una empresa comercial que mueve miles de millones de dólares.

EL INCENTIVO
En 1913, Jim Thorpe*, considerado el mejor atleta del mundo en aquel entonces, fue despojado de sus medallas olímpicas por haber jugado béisbol en segunda categoría, y haber recibido 2 dólares por juego, cuando las Olimpiadas eran un evento amateur. En cambio ahora, antes de que acabaran los juegos, varios atletas ya habían recibido ofertas millonarias de auspiciadores, mientras otros ya ganan millones como deportistas profesionales. El incentivo económico es uno de los principales motivos de constante progreso de todas las disciplinas, influyendo en todos los factores que determinan el nivel de desempeño.

Una preselección a temprana edad, años de entrenamiento y una dedicación total son factores determinantes. También lo es el avance de la medicina deportiva y todos los implementos que se usan en las diversas competencias. Probablemente los que más saltan a la vista, además de las pistolas, carabinas y arcos de las competencias de tiro, son las bicicletas y los nuevos trajes de los nadadores. Otros, menos notorios, como los zapatos y trajes de los corredores o la garrocha de fibra, también son de alta tecnología.

Otras ayudas tecnológicas no se ven, como el chaleco con hielo usado previamente a las carreras de largo aliento y los sofisticados aparatos para la detección de drogas prohibidas, aun en los caballos. Para determinar a los ganadores con diferencias de centésimas de segundo, se han desarrollado sistemas electrónicos con celdas fotoeléctricas, videos de alta definición y detectores subacuáticos. Hoy la tecnología está en todos los aspectos de las Olimpiadas, contribuyendo a mejorar las marcas de los atletas, medirlas con precisión y mostrar las competencias a millones de espectadores.

EN EL AGUA
A partir de marzo de este año aparecieron las nuevas ropas Speedo LZR para competencias de natación. Aun antes de las Olimpiadas, los nadadores que las usaron habían quebrado 46 récords mundiales. No cabe duda de que los nadadores se superan, pero el número de marcas batidas en 5 meses pone fuera de duda la influencia del nuevo traje. Tal vez el mejor ejemplo en las Olimpiadas es la nadadora Dara Torres, de 41 años, con medalla de plata (a una centésima de segundo del oro) en los 50 m libres.

Con paneles de poliuretano distribuidos en el torso y abdomen del nadador, el nuevo traje logra un perfil más hidrodinámico. Además, al haberse eliminado las costuras con soldadura ultrasónica, el traje ofrece menor resistencia al agua. Gracias a una nueva sustancia química repelente al agua, el traje es totalmente impermeable, por lo que, sumergido, mantiene su peso y crea menos turbulencia. Los resultados confirman su eficiencia.

FRÍO Y PRESIÓN
La medicina deportiva ha contribuido en muchas formas a mejorar el desempeño de los atletas. Entre los factores que limitan el rendimiento en las carreras de largo aliento, como la maratón, está la temperatura corporal. Los corredores alcanzan hasta 40 grados y más de uno ha quedado en el camino por haber "sobrecalentado". A partir de los años 60 diversos estudios han demostrado que el enfriarse antes de la carrera mejora el rendimiento. En una prueba donde los corredores fueron sometidos a una temperatura de 5 grados, sus tiempos mejoraron de manera impresionante.

En las Olimpiadas de Atenas 2004, la maratonista estadounidense Deena Kastor antes de partir esperó sentada por varios minutos con un chaleco lleno de hielo, para luego ganar la medalla de bronce. En otra prueba, varios corredores estuvieron 'calentando' media hora con chalecos de hielo y todos mejoraron sus tiempos. Según varios entrenadores, ya no cabe duda de que enfriar el cuerpo antes de la prueba posterga el recalentamiento en las carreras largas y mejora el desempeño.

Otro factor que contribuye a mejorarlo, aunque los especialistas no están seguros de cómo lo hace, es el traje. Al parecer el traje que ejerce presión tiene un efecto psicológico y ayuda a obtener el máximo esfuerzo de los músculos. En las pruebas que requieren precisión y coordinación, se cree que aumentan la 'autopercepción', la habilidad que nos permite tocarnos el lóbulo de la oreja o las cejas sin vernos en el espejo. Según algunos psicólogos esto agudiza el sentido de control de los músculos. Según otros, "estar vestido como Superman" tiene efecto psicológico.

LAS DROGAS
La tecnología ha avanzado en todos los frentes, incluyendo las drogas y los medios para detectarlas. Instrumentos que antes requerían de un laboratorio hoy caben en un maletín, y el cromatógrafo portátil puede detectar trazas de compuestos químicos. Por otra parte, se vienen desarrollando nuevas drogas con los más variados efectos. La tecnología ha avanzado por ambos lados, tanto por quienes tratan de mejorar artificialmente el rendimiento de los atletas como por parte de los que tratan de detectar sus esfuerzos. Pero el debate va por otro lado.

Según un reciente artículo en la revista "Science", de la larga lista de sustancias prohibidas por la Agencia Mundial Antidopaje (WADA, por sus siglas en inglés), son pocas aquellas cuyo efecto se ha podido comprobar. Sobre los esteroides anabólicos no cabe duda. Todos recuerdan a las atletas de Alemania Oriental, cuyos récords no se pueden batir desde que se eliminaron los esteroides hace más de 20 años. También se sabe que las anfetaminas aumentan el rendimiento por corto tiempo, pero sobre otras drogas existe poca información. Hay drogas que aumentan la capacidad de absorber oxígeno, y otras que insensibilizan, siendo una de las más complicadas la mezcla usada por ciclistas, detectada recientemente.

Desde la creación en 1999 de la WADA, se han ido añadiendo constantemente nuevos nombres a la lista de sustancias prohibidas. Según los especialistas, si bien no se sabe en muchos casos qué efecto tiene una droga, si es que lo tiene, no se pierde nada con prohibirla. El mensaje que se quiere dar es "no use ninguna droga", a riesgo de arruinar su carrera. Dentro de este mismo espíritu, el quitar una sustancia de la lista daría un mensaje negativo. Mientras el debate sigue, la última novedad en el campo de la medicina deportiva es el uso de la resonancia magnética para buscar en el cerebro qué diferencia a los ganadores de los que se deprimen ante una derrota. ¿Encontrarán el alma?

* Jim Thorpe (1888-1953) fue un indio estadounidense que en los JJ.OO. de Estocolmo de 1912 ganó el pentatlón y decatlón. Fue considerado el atleta más completo del mundo y su récord se mantuvo por más de 20 años. Hasta hoy se discute si el haberle quitado las medallas olímpicas fue motivado por el racismo imperante en aquel entonces.