Las TIC y la salud latinoamericana

Por Tomás Unger

Hace poco fue presentado un informe realizado por Telefónica del Perú sobre la incidencia de las TIC (tecnologías de la información y la comunicación) sobre la salud en Latinoamérica. El libro de 378 páginas hace honor a su título y presenta un excelente resumen que cubre los diversos sectores relativos a la salud en todos los países de América Latina con excepción de Bolivia, Paraguay y las Guayanas. "Las TIC y el Sector Salud en Latinoamérica" ilustra el tremendo impacto de la revolución informática en la manera en que se enfrenta en nuestro continente el reto de la salud pública en sus múltiples aspectos.

LOS ALCANCES
Para quienes pertenecemos a la generación de la máquina de escribir y del télex, el impacto de la informática es omnipresente y no termina de impresionarnos. Para las últimas generaciones, que han nacido con la computadora y el fax y pasado a los teléfonos celulares de tercera generación, este es menos evidente, y en ciertos sectores pasa casi inadvertido. Sin embargo, está revolucionando todos los aspectos de la vida cotidiana, y su impacto en el sector salud es uno de los más importantes.

En la epidemia del cólera de Londres, por primera vez y gracias a una labor detectivesca ubicando cientos de muertes, el doctor John Snow detectó en el barrio de Soho la fuente de agua que esparció la enfermedad. Hoy, en una pequeña computadora con un sencillo programa, marcando en el mapa los primeros casos, hubiera ubicado en pocos segundos la fuente. Este es solo uno de los aspectos en que la informática toca la medicina.

Para dar una idea de los avances, están las estadísticas de los diversos usos que se están dando a las TIC en nuestro continente y en Europa. Un país que ha hecho grandes avances es el Reino Unido, que ha logrado digitalizar las historias clínicas de los pacientes. Es fácil imaginar el impacto que eso tiene en el diagnóstico y tratamiento. El acceso a esta información permite teleconsultas, indicaciones de terapia del médico, incluso recetas y su autenticación, sin desplazamiento del paciente.

MÉDICOS, CAMAS E HISTORIAS
El libro contiene información estadística que nos da una visión panorámica de la salud en América Latina y en el Perú. Entre las buenas noticias vemos que la pirámide poblacional ha cambiado, se está angostando la base al reducirse la natalidad, y ensanchando la torre al aumentar la expectativa de vida. Estamos comenzando a cosechar los resultados de una larga y difícil campaña. La tuberculosis ha caído y la malaria cayó espectacularmente al año 2000, pero está levantando nuevamente, y amenaza revisar por el calentamiento global. La mortandad infantil ha caído en los últimos 35 años a la cuarta parte (de 108 a 24 por 1.000).

Ocuparía más que esta página enumerar la interesantísimas estadísticas, como por ejemplo la cobertura de salud institucionalizada (tenemos aproximadamente 25% de la población sin cobertura), médicos por habitante, camas, etc., que son parte de la información incluida. Para los que no lo sabían, la principal causa de muerte en el Perú, por un amplio margen, son las infecciones respiratorias agudas. Contrario a lo que muchos puedan creer, en segundo lugar (menos de la mitad de las respiratorias) están las enfermedades del sistema urinario y recién en tercer lugar vienen las vasculares del cerebro seguidas por las del corazón.

Además de las estadísticas país por país, están las comparativas de los países sudamericanos, exceptuando los países antes mencionados. Aquí no estamos bien, pues somos los últimos en gasto en salud en relación con nuestro PBI. El promedio en América Latina es 6,6%, Uruguay encabeza la lista con 9% y nosotros estamos a la cola con 4,4%. Otro cuadro interesante es el número de médicos y enfermeras en relación con la población. Nuevamente Uruguay está a la cabeza, y nosotros a la cola, aunque en enfermeras estamos mejor que Chile.

LA TELEMEDICINA
La evolución de las tecnologías de la información y la comunicación ha tenido un impacto trascendental en la salud. Hoy, gracias a los bancos de datos, a Internet y a los sistemas de búsqueda, los médicos están en condiciones de obtener al instante información que antes hubiera tomado semanas o sería inaccesible. Las comunicaciones permiten transmitir imágenes y resultados de exámenes a los centros de consulta y obtener respuesta inmediata. Es más, hoy es posible procesar imágenes y monitorear desde procesos de diagnóstico hasta operaciones a distancia.

Las comunicaciones son clave para usar los nuevos sistemas. La conexión a Internet y las líneas telefónicas son factores esenciales y con el ancho de banda (la capacidad de transmisión) crece su utilidad. Para implantar los sistemas que dan acceso a la telemedicina se requiere ampliar la red telefónica y las conexiones a Internet. Actualmente el Perú está por encima del promedio de América Latina en computadoras personales por 100 habitantes y casi a la par en la cantidad de usuarios de Internet. En lo que estamos todavía por debajo del promedio es en el número de líneas telefónicas, pero avanzamos rápidamente.

La tecnología de la información mejora la calidad de los servicios de salud a diversos niveles. El procesamiento de datos, el almacenamiento y el acceso a la información acelera el servicio y reduce el costo. Un archivo de historias médicas puede evitar largas esperas y permitir una intervención temprana reduciendo drásticamente el costo del tratamiento. El acceso a la información para los médicos de regiones apartadas es otro factor que reduce costo y tiempo. En muchos casos reduce la carga sobre los centros de salud y aumenta notablemente la capacidad de otros.

El costo de operación de un aparato de diagnóstico se reduce enormemente cuando su lectura puede ser consultada a distancia con un especialista. Sería largo enumerar todos los procesos que se acortan con el manejo adecuado de bancos de datos. Un buen ejemplo es el acceso al Vademécum y el manejo de genéricos y específicos con información en tiempo real sobre su disponibilidad, costo, etc. Este proceso puede incluir la receta y su autenticación por parte del dispensario.

EL FUTURO
Las posibilidades del uso de las TIC en el sector de la salud son casi ilimitadas. El libro contiene un gráfico preparado por la consultora Mensor (de España) que ilustra un sistema de autodiagnóstico por Internet. El cuerpo humano está representado con sectores coloreados (cabeza, cuello, pecho, brazos, etc.), para que el paciente haga un clic en la zona del problema. Luego aparecen preguntas a las cuales se responde solo sí o no. Si se trata de un síntoma crítico, indica llamar al médico, si no, pasa a la siguiente pregunta y así sucesivamente hasta llegar a un posible diagnóstico y a una recomendación para el tratamiento.

EL LIBRO
Me imagino que con la poca información que he dado hasta ahora la mayoría de las personas interesadas en el tema deseará tener en la mano el libro "Las TIC y el Sector Salud en Latinoamérica". No se trata de un libro comercial, pero su auspiciador, la Fundación Telefónica, ha puesto una versión en Internet donde es de libre acceso. Para abrirlo, ingresar a www.telefonica.com.pe/fundacion y buscar en la opción Fórum el ítem Publicaciones y hacer clic en TIC y Salud.

Solo cabe felicitar a quienes han producido el libro, a los profesionales de la salud en los nueve países de América Latina cubiertos por el texto que han colaborado, a la Fundación Telefónica del Perú y a la Universidad Peruana Cayetano Heredia, que ha desempeñado un rol fundamental en la producción de la sección que corresponde al Perú.